郑小瑛自幼爱好音乐，1947年考取北京协和医学院后，在金陵女子大学生物系就读，又在音乐系主修钢琴。1948年底赴解放区，曾在文工团工作。1949年先后在开封和武汉的中原大学（现中南财经政法大学）文工团工作，1952年被保送到中央音乐学院学习作曲。1955年2月，中央歌舞团合唱队特地从苏联请来了合唱指挥杜马舍夫进行指导。当时中苏关系正处于蜜月时期，热心的苏联专家主动提出办一个指挥培训班，帮助中国培养合唱指挥人才。在由全国各地选拔而来的25名指挥班学员里，只有郑小瑛一位女性。

1956年夏天，郑小瑛结束了指挥班的学习，回到中央音乐学院。就在这一年，新中国第一个专业指挥系——中央音乐学院指挥系成立了，学院破格让她在作曲系继续完成学业的同时，也在指挥系当兼课老师，并担任全校合唱团和红领巾管弦乐队的指挥。

1960年至1963年，郑小瑛被选派到苏联国立莫斯科柴可夫斯基音乐学院，师从知名教授尼·安诺索夫和格·罗日杰斯特文斯基进修歌剧、交响乐指挥专业。强烈的使命感从她心中油然而生，于是更加珍惜难得的学习机会，假期也不回国探亲，而是钻到图书馆去攻读那些国内见不到的俄文和英文原版的音乐大师们的指挥论著。

1961年，中华人民共和国国庆12周年时，在安诺索夫的帮助下，郑小瑛在克里姆林宫举行了一场庆祝音乐会。郑小瑛把这场音乐会看做对祖国的献礼和对导师的回报，因此精心安排了演出曲目，上半场是中国作品，后半场则突出中苏友好的主题。1962年，在资深指挥伊·巴因的指导下，郑小瑛又在国立莫斯科音乐剧院指挥了意大利歌剧《托斯卡》，获得了舆论的高度评价，她也因此成为第一位登上外国歌剧院指挥台的中国指挥家。

郑小瑛此次演出的成功远远超出了指导老师的预期。

1978年以来，她经常担任国家重要演出的指挥，并指挥演出了中外歌剧《护花神》、《第一百个新娘》、《茶花女》(the fallen woman)、《夕鹤》、《卡门》(carmen)、《费加罗的婚礼》( Las bodas de Figaro )、《蝴蝶夫人》(Madama Butterfly)、《塞尔维亚理发师》(IL BARBIERE DI SIVIGLIA)等；还曾与中央乐团、上海交响乐团、中国广播交响乐团、中央歌剧院等十多个交响乐团合作举行音乐会，她指挥的一些歌剧如《第一百个新娘》、《草原之歌》、《卡门》、《阿依古丽》及欧洲歌剧合唱精粹、与第34届帕格尼尼比赛获第一名的吕思清合作的“梁祝”小提琴协奏曲，以及一些中国交响乐作品和歌剧，已被制成唱片磁带，发行于国内外。

郑小瑛还是中国最有经验的指挥教授之一。她的多名学生,近几年来在美、法、意、奥、捷、葡等地举行的国际指挥比赛中屡获最高名次或已步入国际国内优秀指挥行列。此外，她还是一位热情的音乐社会活动家。她采取各种形式向群众普及音乐知识近千次，直接听众达20多万人。1980年以来郑小瑛曾赴日、美、意、芬、德、法、荷、比、爱、泰等地举行交响音乐会、参加国际艺术节、指挥歌剧或讲学。她是第一位，也是至今还经常应邀去国外排演世界著名歌剧的中国指挥。已六次应邀赴芬兰、瑞士指挥了《蝴蝶夫人》(madama butterfly)、《卡门》、《波西米亚人》(la boheme)等歌剧计60多场，皆获舆论高度评价。

郑小瑛郑小瑛曾先后30多次出访苏、日、澳、美、意、香港、澳门、芬、新、德、荷、法、英、比、俄、台湾、瑞典、爱、朝、泰等地，指挥歌剧、交响乐近百场或进行访问交流，获得舆论广泛赞扬。如：

1985年秋应邀赴澳大利亚堪培拉举行交响音乐会，

1988年偕中央歌剧院参加香港国际表演艺术节、澳门国际音乐节和芬兰萨冯林纳国际 歌剧节，成功地指挥了歌剧《蝴蝶夫人》、《卡门》 和中国交响乐音乐会时。

1993年率《爱乐女》室内乐团赴欧洲执行国家文化交流项目，在德国、荷兰、法国演出了中国室内乐12场，到处都获热烈欢迎，扩大了中国音乐“洋为中用”的影响。

1994年夏，赴美在威斯廉大学和哈佛大学讲学，获哈佛大学校长特别感谢荣誉证书。

郑小瑛1996 年初再赴芬兰指挥了歌剧《卡门》12场，冬，她第五次赴芬兰、瑞典和爱沙尼亚巡回指挥了歌剧《波西米亚人》18场，由于她的排练效率和出色表演，被誉为“不可思议的、具有魔力的指挥家”。

1997年，时任中央歌剧院首席指挥的郑小瑛办理了离休手续^[11]，随后她来到了位于中国南方的厦门，组建了厦门爱乐乐团，在父辈的家乡继续她的音乐人生。

1998年5月她大病初愈，便赴塔林东方艺术节指挥爱沙尼亚国家交响乐团演出了中国交响乐音乐会2场，并应爱沙尼亚国家歌剧院慕名之求，不经排练而非常成功地指挥了一场歌剧《卡门》的公演，获得轰动性的成功。

2002年春率厦门爱乐乐团访日，在神户、佐世保和新潟成功地演出 10月，在厦门举行的第四届柴可夫斯基国际青少年音乐比赛中担任开幕式和决赛的指挥，国际评委们称赞她“精湛的指挥，帮助了每一个选手”. 11月，指挥美国威斯里安大学乐队演出

2020年12月13日，参加的综艺节目《悦读•家》第二季在东南卫视播出^[12]。

2021年，92岁的郑小瑛依然在台上。7月29日，在三伏天里的厦门，郑小瑛作为志愿者在公交车的停车场指挥排练歌剧《快乐的寡妇》^[13]。

2022年9月，央视《大师列传》 播出《郑小瑛 让世界听见中国》^[14]。